美國繼續(xù)申請（Continuation Application）和部分繼續(xù)申請（Continuation-in-Part Application）及分案申請（Divisional Application）共同構(gòu)成美國的后續(xù)申請（Continuing Application）制度。其中，繼續(xù)申請制度在美國運(yùn)行了近200年，對美國的專利保護(hù)產(chǎn)生了深刻的影響。

　　制度受歡迎

　　繼續(xù)申請的概念最早可以追溯到19世紀(jì)的Godfrey v. Eames 案，在該案中，法院認(rèn)為如果申請人在原始申請?zhí)幱谖礇Q狀態(tài)時(shí)，又提交了一份新申請，那么這份新的請求書將會被認(rèn)為構(gòu)成原始申請后的一份繼續(xù)申請，該繼續(xù)申請與原始申請?jiān)诜梢饬x上屬于同一份申請。此后，該案中涉及的繼續(xù)申請的內(nèi)容被編入1852年美國專利法的第120條。

　　筆者認(rèn)為，繼續(xù)申請之所以獲得美國絕大多數(shù)發(fā)明人的擁護(hù)，原因在于該制度能夠保護(hù)發(fā)明人的利益，發(fā)明人可以通過提出繼續(xù)申請，在原始申請公開的材料的基礎(chǔ)上修改和增加權(quán)利要求項(xiàng)，精確權(quán)利要求的保護(hù)范圍。此外，申請人提交一份專利申請，通常只有兩次對審查意見書進(jìn)行答復(fù)的機(jī)會，若兩次之后還無法與審查員達(dá)成一致，那么申請人只有選擇放棄專利申請或者提出上訴。而通過提交繼續(xù)申請，申請人可以獲得與審查員更多的溝通機(jī)會。

　　運(yùn)用較靈活

　　美國專利法第120條確定了一件有效的繼續(xù)申請必須滿足的條件：1.明確指出原始申請，即繼續(xù)申請不能單獨(dú)存在，必須依賴于原始申請存在；2.在原始申請被授權(quán)、放棄或者終止前提出，即原始申請?zhí)幱谖礇Q狀態(tài)，也就是說原始專利申請程序沒有終結(jié)；3.至少一名發(fā)明人包含在原始申請中，此處的“發(fā)明人”是指對要求保護(hù)的權(quán)利要求涉及的發(fā)明創(chuàng)造作出實(shí)質(zhì)性貢獻(xiàn)的人；4.原始申請應(yīng)當(dāng)是非臨時(shí)申請；5.由與原始申請相同的說明書組成，繼續(xù)申請中沒有加入新的主題，若加入新的主題，申請人可以提出“部分繼續(xù)申請”。此外，繼續(xù)申請也應(yīng)當(dāng)繳納足額的申請費(fèi)。

　　繼續(xù)申請享有有效原始申請的申請日，且繼續(xù)申請可以被“無限鏈接”，即只要繼續(xù)申請鏈中有一件申請還處于未決狀態(tài)，則均可以將該申請作為原始申請要求繼續(xù)申請。例如，申請人在2010年3月3日提交了一份關(guān)于色素提取方法的專利申請（該申請一般被稱為“父系”申請案），在2011年2月2日提交了一份繼續(xù)申請A，那么，繼續(xù)申請A享有“父系”申請的申請日，在2012年1月1日提交了一份申請B,若此時(shí)“父系”申請案及繼續(xù)申請A都處于未決的狀態(tài)，則B既可以作為“父系”申請案的繼續(xù)申請（“父系”申請案也可被稱為原始申請），也可以作為原始申請A（相對于繼續(xù)申請B來說，A為B的原始申請）的繼續(xù)申請，可見原始申請包括但不限于“父系”申請案。一般來說，繼續(xù)申請請求保護(hù)的技術(shù)方案應(yīng)該得到“父系”申請案公開內(nèi)容的支持，公開內(nèi)容包括說明書、權(quán)利要求書和附圖。其權(quán)利要求可以是不曾出現(xiàn)在“父系”申請案權(quán)利要求書中的內(nèi)容，而僅僅被說明書所記載，這并不妨礙“父系”申請案對繼續(xù)申請的支持。值得注意的是，繼續(xù)申請的專利保護(hù)期限起算日為“父系”申請的申請日，即該繼續(xù)申請的權(quán)利保護(hù)期限實(shí)際是縮短的。

　　實(shí)踐中，發(fā)明人提交原始專利申請后，有時(shí)為了加入對發(fā)明作出的改進(jìn)，希望在繼續(xù)申請案中加入原始申請中沒有公開的新主題。對此，美國專利商標(biāo)局允許申請人提交部分繼續(xù)申請。在部分繼續(xù)申請中，可以加入原始申請中沒有公開的新主題，在后增加的新主題的權(quán)利保護(hù)期限依舊從“父系”申請案的申請日計(jì)算。

　　需要注意的是，繼續(xù)申請必須在收到最終駁回后的3個(gè)月內(nèi)提出，這是由最終駁回答復(fù)期限（3個(gè)月）決定的，繳費(fèi)后可延期至6個(gè)月。通常情況下，申請人會在專利案件申請期間提起繼續(xù)申請。繼續(xù)申請程序與非臨時(shí)申請的程序相似。申請人需要提交說明書、權(quán)利要求書、附圖、信息公開聲明、申請的聲明并簽字。說明書開頭部分需要注明原始申請的申請?zhí)枺€應(yīng)當(dāng)對修改的權(quán)利要求進(jìn)行編號。繼續(xù)申請獲準(zhǔn)時(shí)，繼續(xù)申請案會獲得一個(gè)不同于原始申請的申請?zhí)枺暾埲丝梢栽诶^續(xù)申請的基礎(chǔ)上再次提出繼續(xù)申請，但就目前司法實(shí)踐來看，重復(fù)繼續(xù)申請次數(shù)一般不超過兩次。